由于衰老和组织磨损引起的退化是引起背部小关节疾病的最常见原因。小关节的退化与其他脊柱结构的退行性变化密切相关，例如椎间盘，并可能导致两种情况连续发生。虽然不是临床诊断，但描述涉及一个或多个结构（包括小关节）的脊柱退行性变的一般术语是脊柱病。
由于其显着的承重功能和更大的运动范围，退化在脊柱最底部的腰椎面L4-L5和L5-S1中比在脊柱较高的腰部更常见。
小关节骨关节炎
由于衰老（骨关节炎或脊柱关节炎）引起的小关节磨损通常会导致:
覆盖关节表面的保护性软骨受损
滑膜（关节内膜）内润滑液的减少
小平面关节表面的骨生长过多（由于这些表面之间的重复摩擦），称为骨刺或骨赘
这些变化会导致关节内发炎，这可能会随着时间的推移而发展，并导致下背部疼痛和僵硬。退化的小关节可能会撞击附近的神经根并引起坐骨神经痛，类似于腰椎间盘突出。
退行性脊柱滑脱
椎骨在其下方的椎骨上移位（脊柱滑脱）可能是由于关节炎小关节变得脆弱并且无法为脊柱运动节段提供足够的支撑。滑点通常由以下因素引起：
进行性软骨丧失
椎骨之间的节段性不稳定
小平面错位
L4-L5椎段最常受退行性脊柱滑脱的影响。
滑膜小平面关节囊肿
关节炎可能导致小关节滑膜内囊肿（充满液体的囊）的发展。滑膜小关节囊肿可导致关节内压力发展并压迫附近的结构，如脊神经根或脊髓，导致额外的疼痛或功能障碍。
很少，其他疾病，如细菌和炎症性疾病可以影响小关节。一些例子包括化脓性关节炎，类风湿性关节炎和强直性脊柱炎。