强直性脊柱炎是一种以中轴关节慢性炎症为主的全身性疾病。其特点为几乎全部累及骶髂关节；其特征性病理改变为肌腱、韧带附着点炎症。常见症状为腰背僵硬或疼痛，活动后可能缓解；晚期可发生脊柱强直、畸形甚至严重功能障碍。强直性脊柱炎可看做脊柱关节炎的原型或称原发性强直性脊柱炎，其他脊柱关节炎并发的骶髂关节炎为继发性强直性脊柱炎。20世纪前半叶，人们一直把强直性脊柱炎与类风湿关节炎视为同一种疾病的两个类型，把强直性脊柱炎当做类风湿关节炎的“中枢型”，类风湿关节炎则称为“周围型”。20世纪50年代以来，人们逐渐认识到强直性脊柱炎有其特殊的表现，与类风湿关节炎并不相同，才对强直性脊柱炎概念的认识有了改变，从20世纪60年代起，把它从类风湿关节炎中分出来，成为一种独立的风湿病，被命名为强直性脊柱炎(简称强脊炎、强柱）。
本病发病率在各国报道不一，我国患病率初步调查为0.26%。本病多见于青壮年，以往认为男性多见，男女比例为10.6:1，现在报告男女比例为5:1，只不过女性发病比较缓慢及病情较轻；发病年龄通常在10~40岁,40岁以后及8岁以前发病者少见。本病起病形式一般比较隐匿，往往数月或数年才引起重视。其预后差异很大，自然病程中有20%~25%的病人转为晚期，见腰脊强直或畸形。骶髂关节炎是强直性脊柱炎最早且最重要的病变。
西医对于强直性脊柱炎的病因虽然经过不少研究，但目前仍不清楚，认为可能与下列因素有关。
(1)遗传因素：据调查，强直性脊柱炎亲属中发病率比一般人高30倍左右。在多对孪生兄弟中先后会出现强直性脊柱炎。另外，强直性脊柱炎HIA-B27阳性率高达90%，子女HLA-B27阳性占50%，发生强直性脊柱炎的占25％。强直性脊柱炎比类风湿关节炎具有更强的家族遗传倾向。
(2)感染因素：一些研究发现，本病肠道及泌尿系统的克雷白杆菌和衣原体感染率较一般人高，从而推测其致病因素可能与感染有关。
（3)环境：不良的生活和工作环境是重要的诱因之一，潮湿与寒冷的环境对强直性脊柱炎的发病有重要作用，风、寒、湿的环境可作为激发条件促发病。
(4)外伤：亦为本病的诱发因素，在对特殊人群的调查中发现，固定的工作姿势及刻板式局部训练可诱发本病，临床中发现部分病人是在外伤后发病的。
总之，本病可能是在遗传的基础上，再加上述诸因素的影响而发病。
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