强直性脊柱炎多数隐匿发病，可迁延10-20年，少数为急性发作。急性发作时常伴有发热症状，突然出现剧烈腰臀疼痛和下肢关节肿胀，或发生眼炎。但更多为慢性隐性发病，往往特征不明显，早期表现仅为后背疼痛、下腰部疼痛，或出现单侧关节疼痛（如单侧膝关节、踝关节等疼痛）及单趾关节肿胀等，容易被忽视，因此早期误诊率较高。不少病人常被误诊为腰椎间盘突出、坐骨神经痛或骨滑膜炎。很多病人腰痛、关节痛时首先会到骨科或疼痛门诊就诊，由于他们大多会继发骨质增生或椎间盘退变等，医生往往以为找到了病根，而忽视对骶髂关节的检查，致使一些患者治疗走弯路，轻病拖重，甚至延误了治疗时机。如发生腰骶、髋关节部位的持续或间歇性疼痛，同时腰部有僵硬感（以晨起最明显，活动后可减轻），弯腰、下蹲受限，或发生不明原因的单侧膝关节、足跟和跖趾等小关节肿痛时，都应警惕是否患有强直性脊柱炎，医院风湿科进行排查。X线敏感度较低，40%的强直性脊柱炎早期患者通过X线检查都得不到正确诊断，容易延误治疗时机。有症状的患者宜做骶髂核磁共振（MRI）、核素CT（SPECT）或骶髂关节活检来进行确诊。
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