强直性脊柱炎可见于任何年龄，以青壮年男性多见。中晚期患者因出现驼背或鸭式步态比较容易诊断，问题是如何发现早期病例。临床医生一旦发现以下这些早期症状，应考虑强直性脊柱炎的可能：
疼痛和僵硬：青年男性，下腰部、骶髂部位疼痛和僵硬，晨起时明显，活动后减轻，持续3个月以上。症状一般从骶髂部开始，逐步累及胸椎甚至颈椎，弥漫压痛，如同时有血沉增快,则强直性脊柱炎的可能更大。
骨融合：强直性脊柱炎导致软骨、软组织钙化、骨化，导致骨的异常接合称为“骨融合”。常累及胸椎、肋椎关节和颈椎，患者颈部、胸廓活动受限，呼吸困难。到了晚期，骨融合导致躯干和髋关节屈曲，最终驼背畸形。累及髋关节可出现走路摇摆。
韧带、肌腱和关节疼痛：强直性脊柱炎影响骨骼附着部位的韧带和肌腱导致炎症，有痛感。还可有臀部、腹股沟、大腿、脚跟及膝等四肢关节疼痛，一般抗炎治疗无效。
另外，患者也可能有发热，乏力和食欲不振，眼部红肿，罕见情况下可累及肺和心脏。一旦出现韧带钙化或关节强直，病变将不可逆转，从而使受累部位功能丧失，因此有必要及时治疗并采取康复措施。
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