年，瑞士CIBA药厂（今诺华制药的前身）在尝试开发抗生素时，合成沙利度胺，但是该药厂发现沙利度胺并没有抗生素活性，只是在镇静方面效果不错。
由于沙利度胺没有任何抗菌能力，对于研发抗生素的药厂来说等于研发失败，为了尽可能地减少损失，瑞士CIBA药厂将研发专利转卖给联邦德国格仑南苏制药厂。
年，为了发挥沙利度胺在镇静催眠方面的药效，经过进一步的改良后，格仑南苏制药厂成功将沙利度胺开发成抑制妊娠反应的药物，并首次被用作处方药投入市场。
由于该药在妇女妊娠期间能控制精神紧张，防止孕妇恶心，并且有安眠作用，因此又被称作“反应停”。
沙利度胺大部分孕妇在怀孕6～8周后都会有妊娠反应，如食欲不振、喜酸、头晕乏力、恶心呕吐等系列反应。
反应停的镇静作用能够缓解妊娠反应，立即受到广大孕妇的追捧，很多孕妇在使用反应停后的确不吐了，恶心的症状明显改善。
妊娠反应格仑南苏制药厂直接打出“反应停，孕妇的理想选择”的广告语，反应停被大量生产、销售，迅速被推广到欧美市场，欧美至少有15个国家的医生向孕妇推广使用该药，据说光是联邦德国一个月消费量就达到一吨。
年，联邦德国各地相继出现手脚异常的畸形婴儿。此后，欧洲各地新生儿畸形比率异常升高。
这些畸形婴儿大部分都没有手臂或大腿，手脚直接长在身体上，形同海豹，被称为“海豹肢畸形”，有些婴儿甚至连眼睛、耳朵都有残缺。
年，经过对畸形婴儿的溯源调查，伦兹博士提出“畸形的原因是催眠剂反应停”，经过调查证实，母亲从停止月经算起，34～54天之内，服用此药后，迟早会出现各种不同的症状。
年11月，格仑南苏制药厂撤回联邦德国市场上的所有反应停。其他国家也停止销售反应停。但是至少已有1.2万名海豹婴儿降生，其中名不到1岁就夭折。
年底，联邦德国亚琛市地方法院受理全球第一例控告生产反应停的格仑南苏化学公司案件。至到年4月10日，案件的控辩双方于法庭外达成和解，格仑南苏化学公司同意向控方支付总额1.1亿德国马克的赔偿金。同年12月18日，法庭作出终审判决，撤销对格仑南苏化学公司的诉讼，并承认反应停确实具有致畸胎性。
年12月17日，联邦德国卫生部利用格仑南苏化学公司赔偿的款项专门为反应停受害者设立一项基金，邀请伦兹博士为基金监管人之一。此后数年间，联邦德国有名反应停受害者得到应有的赔偿。
“生病的孩子”铜像反应停被禁用，成为首个明确致畸人类的药物，但是药物学家并没有完全停止对沙利度胺的继续研究，通过一系列的研究发现沙利度胺的致畸性主要来自于“杂质”。
一名以色列医生偶然发现，沙利度胺对麻风结节性红斑有很好的疗效，经过多年的慎重研究，终于确定这种疗效。
年，美国药监局率先批准，将沙利度胺作为治疗麻风结节性红斑的药物，重新在美国上市。
此后，沙利度胺又被发现在治疗强直性脊柱炎、类风湿关节炎、血管畸形所致消化道出血、骨髓纤维化、结节性脂膜炎、狼疮性脂膜炎、结节病、多形性日光疹、种痘样水疱病、光线性痒疹、坏疽性肤皮病、盘状红斑狼疮、亚急性皮肤红斑狼疮等各类疾病具有相当的疗效，尤其是在治疗多种癌症方面，更是得到广泛应用。
一时间，沙利度胺重新获得认可，活性更强且没有致畸性的沙利度胺衍生物被批准上市，在美国的销售额每年能达到2亿美元。
即便沙利度胺重新获得认可，但是在用药禁忌上明确标明“本品可致畸胎，孕妇禁用”。