强直性脊柱炎主要为腰部、背部、臀部、腹股沟、下肢关节、胸廓、颈部等部位疼痛，并不仅局限在6个地方。一般以腰部、臀部最先开始发生疼痛、僵硬，而后疼痛感可以慢慢向上下延伸，最终可侵犯至整个脊柱，甚至下肢关节。患者通过影像学检查，可在X线片上观察到到脊柱有典型竹节样改变。
强直性脊柱炎以下腰痛、大腿根部关节不适、疼痛、僵硬等为主要表现，早期患者在早晨起床或久坐起立时，通常患病部位的僵硬会更加明显，在活动后可以减轻不适感。而后期症状不断向上扩展，可达胸廓、颈部等，向下逐渐扩展，可达下肢大关节，膝盖、脚踝等，从而导致上述部位均可发生僵硬、疼痛等强直性脊柱炎的典型表现。
晚期强直性脊柱炎不止表现为关节疼痛、僵硬的症状，还可进展为脊柱僵硬和畸形。患者可有头部向前伸、胸椎向后突的表现，最终造成驼背畸形，甚至引起骨质疏松、虹膜炎、间质性肺炎等并发症。由于颈部、腰部不能旋转，视物时需要转动全身，也会造成行动上的不便。