类风湿性关节炎病人常在早晨起床后出现手发僵、握拳困难的现象，活动后才能好转，医学上称这种现象为晨僵。晨僵是类风湿性关节炎患者一个非常突出的临床表现，晨僵持续时间应从病人清醒后开始活动时算起，到晨僵明显减轻时为止。
患者出现晨僵的主要原因是在睡眠或运动减少时，水肿液蓄积在炎性组织使关节周围组织肿胀。活动后，随着肌肉的收缩，水肿液被淋巴管和小静脉吸收，晨僵便随之缓解。因此，只要受累关节活动减少或维持同一体位较长时间，即使是白天，患者也可出现关节发僵。
类风湿性关节炎患者在急性期或病情活动期均有晨僵的表现，持续时间和滑膜炎的严重程度成正比。强直性脊柱炎、骨性关节炎、系统性红斑狼疮病人也可出现晨僵，但极少像类风湿性关节炎患者那样持续1小时以上。
类风湿性关节炎病人就诊时应说明有无晨僵，持续多长时间，这对医生诊断病情是很有帮助的。随着类风湿性关节炎病情的缓解，晨僵持续时间缩短，程度减轻，所以，晨僵是反映全身炎症严重程度的一个良好指标。
晨僵并非类风湿性关节炎的“专利”。在其他类型的炎症性关节炎中，都有它的“踪迹”，例如系统性红斑狼疮、风湿性肌纤维炎、骨关节炎、皮肌炎、强直性脊柱炎、银屑关节炎、反应性关节炎等，都有可能出现晨僵。所以，仅有晨僵症状，还不能明确诊断是哪种疾病，还要对临床表现进行综合判断，再结合血沉、抗“O”、类风湿因子、自身抗体等项化验检查，才能确诊。